Octena kiselina, CH3COOH, je bezbojna, isparljiva tekućina na sobnoj temperaturi. Čisti spoj, glacijalna octena kiselina, duguje ime svom kristalnom izgledu nalik ledu na 15,6°C. Kako se obično isporučuje, octena kiselina je 6 N vodeni rastvor (oko 36%) ili 1 N rastvor (oko 6%). Ova ili druga razrjeđenja se koriste za dodavanje odgovarajućih količina octene kiseline hrani. Octena kiselina je karakteristična kiselina octa, njena koncentracija se kreće od 3,5 do 5,6%. Octena kiselina i acetati prisutni su u većini biljaka i životinjskih tkiva u malim, ali detektabilnim količinama. Oni su normalni metabolički međuprodukti, proizvode ih bakterijske vrste kao što je Acetobacter i mogu se u potpunosti sintetizirati iz ugljičnog dioksida pomoću mikroorganizama kao što je Clostridium thermoaceticum. Pacov formira acetat brzinom od 1% svoje tjelesne težine dnevno.

Kao bezbojna tekućina s jakim, oštrim, karakterističnim mirisom octa, korisna je u okusima maslaca, sira, grožđa i voća. Vrlo malo čiste octene kiseline kao takve koristi se u hrani, iako ju je FDA klasificirala kao GRAS materijal. Shodno tome, može se koristiti u proizvodima koji nisu obuhvaćeni Definicijama i standardima identiteta. Octena kiselina je glavna komponenta octa i piroligne kiseline. U obliku octa, više od 27 miliona funti dodano je hrani 1986. godine, s približno jednakim količinama korištenim kao sredstva za zakiseljavanje i aroma. U stvari, octena kiselina (kao ocat) bila je jedna od najranijih aroma. Oct se intenzivno koristi u pripremi preljeva za salatu i majoneze, kiselih i slatkih ukiseljenih krastavaca i brojnih umaka i kečapa. Također se koristi u salamuri mesa i konzerviranju određenog povrća. U proizvodnji majoneze, dodavanje dijela octene kiseline (octa) u žumanjak soli ili šećera smanjuje otpornost Salmonele na toplinu. Sastavi kobasica koji vežu vodu često uključuju sirćetnu kiselinu ili njenu natrijumovu sol, dok se kalcijum acetat koristi za očuvanje teksture narezanog, konzerviranog povrća.