Sirćetna kiselina, CH3COOH, je bezbojna, isparljiva tečnost na sobnoj temperaturi. Čisto jedinjenje, glacijalna sirćetna kiselina, svoje ime duguje svom kristalnom izgledu nalik ledu na 15,6°C. Kao što se općenito isporučuje, sirćetna kiselina je 6N vodeni rastvor (oko 36%) ili 1N rastvor (oko 6%). Ova ili druga razrjeđenja se koriste za dodavanje odgovarajućih količina sirćetne kiseline u hranu. Sirćetna kiselina je karakteristična kiselina sirćeta, njena koncentracija se kreće od 3,5 do 5,6%. Sirćetna kiselina i acetati prisutni su u većini biljnih i životinjskih tkiva u malim, ali uočljivim količinama. Oni su normalni metabolički intermedijeri, proizvode ih takve bakterijske vrste kao što je Acetobacter i mogu se u potpunosti sintetizirati iz ugljičnog dioksida od strane mikroorganizama kao što je Clostridium thermoaceticum. Pacovi stvaraju acetat brzinom od 1% svoje tjelesne težine dnevno.

Kao bezbojna tečnost sa jakim, oštrim, karakterističnim mirisom sirćeta, korisna je u ukusima putera, sira, grožđa i voća. Vrlo malo čiste octene kiseline kao takve se koristi u hrani, iako je FDA klasificira kao GRAS materijal. Shodno tome, može se koristiti u proizvodima koji nisu obuhvaćeni definicijama i standardima identiteta. Sirćetna kiselina je glavna komponenta sirćeta i pirolinske kiseline. U obliku sirćeta, više od 27 miliona funti dodano je hrani 1986. godine, sa približno jednakim količinama korištenim kao zakiseljači i arome. U stvari, sirćetna kiselina (kao sirće) bila je jedno od najranijih aroma. Sirće se uveliko koristi u pripremi preljeva za salatu i majoneza, kiselih i slatkih kiselih krastavaca i brojnih umaka i catsupova. Koriste se i za sušenje mesa i za konzerviranje određenog povrća. U proizvodnji majoneze, dodavanje dijela octene kiseline (octa) žumanjku soli ili šećera smanjuje otpornost salmonele na toplinu. Kompozicije kobasica koje vezuju vodu često uključuju sirćetnu kiselinu ili njenu natrijumovu so, dok se kalcijum acetat koristi za očuvanje teksture narezanog, konzerviranog povrća.